Les marchés atteignent-ils jamais l'équilibre ?

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles le mot « équilibre » suscite tant de débats parmi les économistes. L'une d'elles est qu'il est évident que nous vivons dans un monde de changement constant. Les préférences, les stocks totaux de biens, la productivité et les technologies connues évoluent de manière imprévisible, perturbant les marchés d'une façon qui rend impossible d'observer quoi que ce soit ressemblant à de la stabilité et très difficile à concevoir.

La manière dont les économistes autrichiens de la tradition de Menger, Böhm-Bawerk, Wicksteed, Fetter et Rothbard ont abordé la question est d'analyser les marchés en se concentrant sur ce qui est et n'est pas réglé ou stable à différents points du processus de marché. Ils n'abordent pas l'équilibre en se demandant quelles doivent être les caractéristiques des participants au marché pour créer un équilibre. Cette approche conduit à des modèles comme celui de la concurrence parfaite, qui exige une multitude de conditions qui ne pourraient jamais s'appliquer au monde réel.

Les économistes autrichiens partent du monde réel et se demandent : « Qu'est-ce qui a été établi et quels changements doivent encore avoir lieu ? »

Cette approche a conduit à quatre constructions principales d'équilibre qui s'appliquent aux marchés et à une qui s'applique à l'économie personnelle.

L'état de repos personnel

Dans l'économie personnelle, nous agissons pour réaliser un état de choses désiré. Nous ressentons une « inquiétude ressentie » à propos de notre situation actuelle qui peut être apaisée par l'action. Par exemple, supposons que vous ayez soif ; vous percevez un lien causal entre la bouteille d'eau en votre possession et l'assouvissement de la soif ; vous buvez un peu d'eau et satisfaites votre objectif. En achevant cette action, vous atteignez un état de repos personnel. Il y avait un aspect déstabilisant et instable de vos circonstances qui a été éliminé par l'action.

Bien sûr, prendre une gorgée d'eau n'élimine pas votre besoin d'assouvir votre soif pour l'éternité, et cela ne satisfait certainement pas de manière permanente tous vos objectifs. Après votre gorgée d'eau, une nouvelle « inquiétude ressentie » émerge et de nouveaux objectifs désirés viennent à votre esprit, et vous entreprenez de nouvelles actions, cherchant toujours à atteindre le meilleur état de choses possible que vous estimez à la fois réalisable et impliquant le coût d'opportunité le plus faible. Après tout, utiliser des moyens pour satisfaire des objectifs implique que ces moyens ne peuvent pas être utilisés pour satisfaire d'autres objectifs. Mais le point est que cet « équilibre » est momentané. C'est un état de repos, parce qu'un aspect inquiet de votre vie a été résolu, mais il s'estompe rapidement dans le passé et vous êtes confronté à de nouveaux états de choses désirés qui exigent votre action pour être atteints.

L'état de repos simple

L'analogue social de l'état de repos personnel est l'état de repos simple. Ici, deux individus remarquent qu'ils peuvent tous deux atteindre un état de choses désiré par l'échange. A possède X mais préférerait avoir Y ; B possède Y mais préférerait avoir X. Ils échangent. Si nous regardons cela du point de vue d'un seul des partenaires commerciaux, nous voyons qu'un état de repos personnel est atteint : « Je voulais X plus que Y et cette autre personne a accepté de me donner X si je lui donnais Y. J'ai utilisé les moyens à ma disposition pour atteindre un état de choses désiré. »

Puisque les deux peuvent dire cela (en inversant les biens selon les préférences respectives des partenaires commerciaux), nous l'appelons autrement : un état de repos simple. Mais quelque chose d'autre s'est produit que nous ne pourrions pas dire à propos de l'état de repos personnel : les quantités de biens demandées correspondent aux quantités de biens offertes. A a demandé Y et B a fourni Y ; B a demandé X et A a fourni X. Les économistes appellent un tel phénomène un « marché dénoué ». Ainsi, l'état de repos simple, qui se produit après chaque échange volontaire, entraîne un marché dénoué.

Remarquez que je n'ai pas eu besoin de faire d'hypothèses sur les connaissances ou les attentes des commerçants pour arriver à cette conclusion. L'état de repos simple émerge comme une conséquence des préférences, connaissances et attentes quels qu'elles soient que possèdent les commerçants. L'échange en lui-même démontre le fait que les deux commerçants s'attendaient à en bénéficier. L'échange en lui-même démontre les quantités offertes et demandées. L'échange en lui-même démontre que le prix de X était Y et le prix de Y était X.

La qualité éphémère de l'état de repos personnel s'applique à l'état de repos simple. Cet échange unique entre A et B ne les absout pas de manière permanente du besoin d'agir. Après avoir échangé avec B, A trouvera certainement d'autres personnes, peut-être C, qui possède ce qu'A veut et veut ce qu'A possède. L'état de repos simple s'estompe dans le passé et de nouveaux échanges potentiellement mutuellement bénéfiques confrontent les participants au marché.

L'état de repos wicksteedien

La construction d'équilibre suivante s'appelle l'état de repos wicksteedien. Ici, les choses deviennent un peu plus compliquées. Nous devons nous demander : « Qu'est-ce qui est atteint dans l'ERP et qu'est-ce qui reste à changer ? » Un aspect de l'ERP qui incite à de nouveaux changements est le fait que les prix ERP pour le même bien différeront probablement. B facture X pour Y, mais, hé, là-bas, C facture X-1 pour Y. Peut-être un exemple plus concret est nécessaire : l'épicerie de Fred vend les œufs à 3 $ la douzaine mais l'épicerie de John les vend à 2,50 $ la douzaine. Dans la mesure où les acheteurs d'œufs remarquent cette disparité de prix et considèrent les œufs proposés par les deux épiceries comme également utilisables pour satisfaire leurs objectifs que les œufs peuvent assouvir, alors ils se rueront vers l'épicerie de John et éviteront les œufs plus chers de Fred. Fred a un incitatif à baisser son prix. John a un incitatif à augmenter son prix. Cette tendance pour les prix du même bien à s'égaliser persiste dans l'ERP, mais est éliminée dans l'ERW, lorsque les prix s'égalisent.

Pourquoi s'appelle-t-il un état de repos ? Parce qu'une chose qui était instable a été stabilisée. Des prix différents pour le même bien incitent à de nouveaux changements parce que les individus veulent atteindre de meilleurs états de choses en renonçant à des états de choses moins désirés. Le consommateur pense : « En achetant des biens à prix plus bas, je renonce à moins. » Fred pense : « En baissant mes prix de vente pour me rapprocher des prix de mes concurrents, je peux gagner plus de revenus. » John pense : « En augmentant mes prix de vente pour me rapprocher des prix de mes concurrents, je peux gagner plus de revenus. » Une fois que le prix des œufs s'égalise, personne n'a une telle opportunité. Bien sûr, c'est un exemple simple, mais la même chose s'applique à travers l'économie et surtout en finance. Les opportunités d'arbitrage sont rapidement remarquées et exploitées, et l'acte d'exploitation les élimine la disparité de prix qui a motivé les échanges en premier lieu.

L'état de repos final

La construction d'équilibre suivante — l'état de repos final — n'est pas atteignable, mais nous pouvons quand même y penser en nous demandant : « Qu'est-ce qui est établi dans l'ERW et quels changements supplémentaires peuvent se produire ? » Bien que les disparités de prix entre les vendeurs du même bien soient égalisées dans l'ERW, les disparités de prix en production persistent. L'arbitrage au sein des biens n'est plus possible dans l'ERW, mais des disparités de prix entre les facteurs de production et les biens qu'ils produisent existent.

Les entrepreneurs chercheront des profits et éviteront des pertes. En faisant cela, ils enchérissent les uns contre les autres pour les facteurs de production, mais aucun entrepreneur n'enchérira plus que son produit marginal de revenu actualisé anticipé pour un facteur donné. Un cent de plus que cette limite supérieure impliquerait des pertes. Puisqu'il y a des usages concurrents pour les mêmes facteurs, la tendance est que les prix des facteurs soient surenchéris jusqu'à leur PMRV jusqu'à ce qu'aucun entrepreneur ne s'attende à pouvoir utiliser le facteur de manière profitable en enchérissant un cent de plus.

La raison pour laquelle cet état de repos, dans lequel il n'y a plus de projets de production profitables connus parce que les facteurs ont été totalement capitalisés, n'est pas atteignable est parce qu'il prend trop de temps. Les préférences, les technologies connues, les stocks totaux de biens, les attentes, etc., changeront et perturberont les conditions de marché sous-jacentes qui tendent vers un ERF avant qu'il ne soit atteint. Mais le fait qu'il ne soit pas atteignable ne signifie pas que le concept est dépourvu de sens. L'ERF nous permet d'analyser des aspects critiques du processus de marché (l'entrepreneuriat, la production, la tarification des facteurs, etc.) même si ce processus n'est jamais achevé.

L'économie uniformément rotative

La dernière construction d'équilibre est l'économie uniformément rotative. Une EUR est lorsque toutes les lignes de production sont dans un ERF et que personne ne s'attend à aucun changement des conditions de marché jamais. Si l'ERF est impossible, l'EUR est encore plus impossible. Dans l'EUR, la même chose se produit chaque jour, comme dans le film Un jour sans fin, mais sans le personnage principal qui peut réellement changer les choses. L'EUR est si impossible que des choses étranges se produisent : l'argent disparaît (ou devient un simple numéraire), l'action elle-même disparaît, le temps n'a pas de sens, il n'y a pas d'agence humaine, tout le monde est un automate, etc.

La question que vous vous posez probablement en ce moment est « Pourquoi ? » Pourquoi avoir une construction d'équilibre aussi folle, impossible et déstabilisante pour l'esprit ? La raison principale de l'EUR est de distinguer entre l'intérêt et le profit. Dans l'EUR, l'intérêt persiste en raison de la préférence temporelle, mais les profits disparaissent. Ainsi, l'incertitude sur l'avenir est ce qui permet les profits et les pertes. Un autre usage de l'EUR est de l'utiliser comme point de départ et de fin pour analyser les conséquences complètes d'un changement quelconque. Par exemple, nous pourrions vouloir réfléchir à toutes les conséquences d'une augmentation de l'offre d'une ressource naturelle quelconque. Nous commençons avec un équilibre Un jour sans fin et pensons à ce qui se passe sur le chemin vers le prochain équilibre Un jour sans fin. Cela nous permet d'isoler et de comptabiliser pleinement toutes les conséquences d'un changement particulier.

Conclusion

Ces constructions ne sont pas présentées comme un idéal. Elles ne sont pas un étalon par lequel nous pouvons juger les résultats de marché du monde réel comme inférieurs ou inefficaces. Ce sont juste des outils qui permettent aux économistes de réfléchir au processus de marché et d'identifier ce qui est ce qui.

Les marchés atteignent-ils donc jamais l'équilibre ? Cela dépend. Des états de repos simples sont établis avec chaque échange. Des états de repos wicksteediens peuvent être atteints, mais il faut un peu de temps pour que les disparités de prix soient remarquées et éliminées par l'arbitrage. L'état de repos final ne peut pas être atteint — il y a simplement trop de choses qui changeront avant que tous les facteurs de production dans une ligne particulière ne gagnent exactement leur produit marginal de revenu actualisé. L'EUR est impossible, mais a des usages importants en théorie économique.

Le débat sur l'équilibre des marchés atteindra-t-il un jour un état de repos ? Peu probable.